Barwna i fascynująca ekranizacja arcydzieła literatury polskiej okresu pozytywizmu, doskonale oddająca ducha epoki, nastroje społeczne, mechanizmy rozwoju przedsiębiorczości i powiększania majątku, z uwypuklonym wątkiem fascynacji bohatera wyidealizowaną kobietą, szlachcianką, Izabelą Łęcką. Film zrealizowany z ogromną dbałością o szczegóły, będący jednocześnie wnikliwą analizą różnych warstw społecznych oraz istniejących od pokoleń barier, stereotypów i wzajemnych uprzedzeń.
Głównym miejscem akcji jest Warszawa w czasach po klęsce powstania styczniowego. Wokulski, człowiek wyjątkowo zdolny i utalentowany, wraca z pokaźnym majątkiem, którego dorobił się na dostawach wojskowych. Sprawność w prowadzeniu interesów idzie w parze z romantycznym marzycielstwem i potrzebą przeżywania uniesień uczuciowych. Obrazu ucieleśnienia swoich ideałów doszukuje się w postaci zubożałej arystokratki Izabeli. Odtąd wszystkie działania podporządkowuje pragnieniu uzyskania jej akceptacji i wzajemności uczuć. Staje się głuchy na sugestie i rady przyjaciół, w tym również na trzeźwą ocenę możliwości tego związku, przedstawianą przez swego najdroższego przyjaciela i współpracownika, Ignacego Rzeckiego. Bariery społeczne, konwenanse i snobizm okażą się przeszkodą nie do pokonania. Jednocześnie Wokulski staje się osobą coraz bardziej majętną, poważaną i docenianą. Jego pochodzenie, w oczach Izabeli, całkowicie dyskwalifikuje bohatera z grona kandydatów na poważny związek. Staje się on przez to coraz bardziej wyobcowany, osamotniony i paradoksalnie jeszcze bardziej zmotywowany do realizowania swoich marzeń w innych obszarach.
